HEPA (High-Efficiency Particulate Air)
Filtre à air à très haute efficacité conçu pour retenir une très grande proportion des particules fines en suspension, dont les fibres et les spores.
Le terme HEPA (de l'anglais « High-Efficiency Particulate Air ») désigne une classe de filtres à air conçus pour capter une très forte proportion des particules en suspension, y compris des particules très fines difficiles à retenir par un média filtrant ordinaire. Un filtre HEPA est constitué d'un feutre de fibres très denses, plié en accordéon pour multiplier la surface de captation. Les particules sont retenues par plusieurs mécanismes physiques (interception, impaction, diffusion), ce qui permet à ce type de filtre d'être efficace aussi bien sur les grosses poussières que sur des particules submicroniques.
Dans le domaine de la qualité de l'air intérieur et de la décontamination, on rencontre les filtres HEPA dans deux grandes familles d'équipements : les aspirateurs à filtration HEPA et les unités de filtration d'air (parfois appelées épurateurs ou négatifs à air) utilisées pour maintenir une zone de travail sous contrôle. Ces appareils servent à retirer de l'air ambiant les particules générées pendant des travaux touchant l'amiante, les moisissures ou d'autres contaminants, plutôt que de les laisser se redéposer ou migrer vers les pièces propres.
Au Québec, l'usage d'équipements à filtration HEPA fait partie des bonnes pratiques recommandées pour les travaux susceptibles de libérer des fibres d'amiante ou des spores de moisissures. Les guides de la CNESST et de l'IRSST portant sur la gestion de l'amiante et sur les travaux en milieu contaminé décrivent le recours à l'aspiration et à la filtration à haute efficacité comme un moyen de limiter la dispersion des poussières. Le climat québécois, qui pousse à garder les bâtiments fermés une bonne partie de l'année, renforce l'intérêt d'une filtration efficace pendant et après des interventions générant des particules.
Sur le plan d'un test ou d'une intervention, la présence d'une filtration HEPA touche surtout l'étape de préparation et de nettoyage. Une unité de filtration HEPA peut être combinée à une mise en dépression pour renouveler l'air d'un confinement, et un aspirateur HEPA sert au nettoyage final avant un contrôle de fin de travaux. La filtration HEPA n'est donc pas une méthode d'analyse en soi : elle accompagne les prélèvements et le contrôle après décontamination en réduisant la contamination résiduelle de l'air.
L'efficacité réelle d'un filtre HEPA dépend de son classement exact, de son bon état et de son installation dans un appareil étanche : un filtre percé, mal joint ou saturé laisse passer de l'air non filtré. Il existe par ailleurs des mentions commerciales du genre « type HEPA » ou « HEPA-like » qui ne correspondent pas nécessairement à la même performance qu'un filtre certifié. Pour cette raison, l'efficacité annoncée doit toujours être rattachée à une norme et à un essai précis plutôt qu'à un simple argument publicitaire.
Il faut aussi retenir qu'un filtre HEPA retient des particules mais ne détruit pas ce qu'il capte : les fibres, spores ou poussières restent piégées dans le média et doivent être manipulées avec précaution lors du remplacement. De plus, un tel filtre agit sur les particules en suspension et n'a pas d'effet direct sur les gaz ou les composés en phase vapeur, qui relèvent d'autres technologies.
Points clés
- Filtre à très haute efficacité pour les particules fines en suspension.
- Utilisé dans les aspirateurs et les unités de filtration d'air lors de travaux.
- Souvent associé à la mise en dépression d'un confinement.
- Son efficacité réelle dépend du classement exact, de l'état et de l'étanchéité du montage.
Limites
Un filtre HEPA retient les particules mais ne les détruit pas et n'agit pas sur les gaz ou les vapeurs. Les mentions « type HEPA » n'équivalent pas forcément à un filtre certifié.