Qu'est-ce que l'amiante?
L'amiante désigne une famille de minéraux naturels qui se présentent sous forme de fibres microscopiques. On les a beaucoup utilisés en construction pour leur résistance à la chaleur et leur pouvoir isolant. Ces fibres ne posent généralement pas de préoccupation lorsqu'elles sont emprisonnées dans un matériau intact; le risque survient lorsqu'elles sont libérées dans l'air et inhalées, notamment lors de travaux [1]. C'est pourquoi l'amiante demeure fréquent dans les bâtiments québécois construits ou rénovés avant 1990.
En bref
- L'amiante n'est pas un seul matériau, mais une famille de fibres minérales aux propriétés isolantes et ignifuges.
- On distingue le chrysotile (« amiante blanc ») et les amphiboles (amosite, crocidolite et autres).
- Le Québec a une longue histoire minière et industrielle liée à l'amiante, d'où sa présence répandue dans le bâti ancien.
- Un matériau amianté intact et non perturbé libère généralement peu de fibres [1].
- Les bâtiments d'avant 1990 sont ceux où l'on présume le plus souvent une présence possible d'amiante.
Chrysotile et amphiboles : deux grandes familles de fibres
Le mot « amiante » regroupe plusieurs minéraux fibreux. Le plus courant en Amérique du Nord est le chrysotile, aussi appelé amiante blanc, dont les fibres sont souples et enroulées. Il a été le type le plus utilisé dans les produits de construction québécois.
L'autre grande famille est celle des amphiboles, qui comprend notamment l'amosite (amiante brun) et la crocidolite (amiante bleu). Leurs fibres sont plus droites et rigides. Elles ont surtout servi dans des applications industrielles et certains isolants.
Pour le propriétaire ou l'occupant, la distinction entre les types importe moins que le fait de savoir si un matériau en contient. C'est le laboratoire qui identifie le type et la proportion de fibres à partir d'un échantillon; à l'œil nu, il est impossible de reconnaître de l'amiante ou d'en distinguer la variété.
Usages historiques au Québec
Le Québec a été l'un des grands producteurs mondiaux d'amiante, avec une industrie minière importante dans la région des Appalaches. Cette proximité a favorisé un usage très répandu de l'amiante dans les matériaux de construction pendant plusieurs décennies.
On le retrouvait dans une grande variété de produits parce qu'il rendait les matériaux plus résistants au feu, à la chaleur et à l'usure, tout en améliorant l'isolation. Voici quelques exemples d'applications courantes de l'époque :
- Isolants et calorifuges autour des tuyaux et des chaudières.
- Flocages ignifuges projetés sur des structures ou des plafonds.
- Enduits et finis texturés de plafond et de mur.
- Composés à joints, plâtres et tuiles de plancher (dont les carreaux 9 x 9 et la colle noire).
- Produits en fibrociment (revêtements, panneaux, conduits).
Pourquoi l'amiante est encore présent dans les bâtiments d'avant 1990
L'usage de l'amiante a décliné progressivement au Canada durant les années 1980, mais il n'existe pas de date précise à partir de laquelle un bâtiment est garanti sans amiante. Des stocks de matériaux ont continué d'être installés après le retrait progressif de certains produits, ce qui explique la prudence appliquée aux bâtiments construits ou rénovés avant 1990.
Tant qu'un matériau amianté reste en bon état et n'est pas perturbé, il libère généralement peu de fibres. C'est lors des travaux — grattage, perçage, ponçage, démolition — que la question devient importante. La démarche responsable consiste donc à vérifier les matériaux susceptibles d'en contenir avant d'entreprendre des travaux, plutôt qu'à s'inquiéter d'un matériau intact.
Quand vérifier
Avant d'entreprendre des travaux qui perturberont des matériaux d'un bâtiment d'avant 1990.
Lorsqu'un matériau soupçonné est endommagé, effrité ou détérioré par un dégât d'eau.
Lors d'une transaction immobilière, pour documenter l'état du bâtiment.
En milieu de travail, lorsque des travaux susceptibles d'émettre des poussières d'amiante sont planifiés [2].
Repères officiels
Santé Canada indique que l'amiante ne présente pas un risque important pour la santé lorsque les fibres sont emprisonnées dans un matériau intact, et que la préoccupation survient lorsque des fibres sont libérées dans l'air et inhalées, notamment lors de travaux [1].
La CNESST encadre les travaux en présence d'amiante au Québec et prévoit la vérification des matériaux susceptibles d'en contenir avant des travaux susceptibles d'émettre des poussières [2].
L'identification du type et de la proportion de fibres se fait en laboratoire; l'IRSST publie les méthodes de référence utilisées au Québec pour l'amiante [3].
Comment investiguer
Un technicien identifie les matériaux susceptibles de contenir de l'amiante en fonction de l'époque de construction et du type de produit.
Il prélève de petits échantillons en limitant l'émission de poussières, puis les scelle et les identifie avant l'envoi au laboratoire.
Le laboratoire recherche la présence de fibres, en précise le type et la proportion, et le rapport indique si le matériau contient de l'amiante au sens de la réglementation.
Limites
Cet article présente des notions générales; il ne remplace pas l'analyse d'un matériau précis dans un bâtiment donné.
L'apparence, l'odeur ou l'année de construction ne permettent jamais de confirmer ou d'exclure la présence d'amiante.
Un résultat vaut pour le matériau échantillonné : d'autres matériaux du même bâtiment peuvent donner des résultats différents.
Prochaines étapes
Repérer les matériaux susceptibles d'en contenir avant tout projet de rénovation dans un bâtiment d'avant 1990.
Faire analyser en laboratoire les matériaux qui seront perturbés par les travaux.
Conserver les rapports d'analyse pour documenter le bâtiment et éviter de répéter les prélèvements.
Questions fréquentes
L'amiante est-il interdit au Canada?
La fabrication, l'importation et la vente de produits contenant de l'amiante font l'objet d'un encadrement fédéral, mais cela ne fait pas disparaître l'amiante déjà présent dans les bâtiments existants. Un immeuble d'avant 1990 peut donc encore en contenir dans ses matériaux.
Peut-on reconnaître l'amiante à l'œil nu?
Non. Les fibres sont microscopiques et mélangées au matériau. Seule une analyse en laboratoire d'un échantillon permet de confirmer la présence d'amiante et d'en préciser le type.
Le chrysotile est-il moins préoccupant que les amphiboles?
Les différents types de fibres n'ont pas exactement les mêmes caractéristiques, mais pour l'occupant, l'essentiel est de savoir si un matériau contient de l'amiante et s'il risque d'être perturbé. Les mesures de prévention s'appliquent dès qu'un matériau amianté doit être manipulé.
Mon bâtiment date d'après 1990 : suis-je à l'abri?
Le risque est généralement plus faible, mais il n'existe pas de date-couperet absolue. En cas de doute, notamment si des matériaux plus anciens ont pu être réutilisés, une analyse reste la seule façon de trancher.